Cuivre, cobalt, manganèse... la demande en minéraux essentiels pour la transition énergétique et la fabrication de batteries électriques devrait être multipliée par six d'ici à 2040. De nombreux pays d'Afrique, dont les sous-sols recèlent de ces métaux, ont accéléré leurs travaux d'exploration tout en envisageant une transformation de ces produits bruts sur le continent.

En Algérie, des indices de cobalt, nickel, ou encore lithium ont été repérés, le pays pourrait être un important pourvoyeur de ces métaux, notamment pour l'Europe qui cherche à diversifier ses approvisionnements. « L'Algérie doit inscrire sa stratégie par rapport à un contexte national et international vorace de ces minéraux critique, assure Nadjiba Bourenane, directrice générale des Mines au ministère algérien de l'Énergie et des Mines, à l'état actuel, nous avons des indices pour ces minéraux-là et nous devons réaliser beaucoup de travaux de prospection et d'exploration pour confirmer leur existence et surtout leur économicité. »

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Plus de la moitié des projets dans les métaux critiques en Afrique sont concentrés dans trois pays : l'Afrique du Sud, la RDC et la Zambie. L'Algérie cherche à se faire une place. Un obstacle tout de même : sans usine de transformation sur son sol, la perte de revenus est considérable. « Si l'Afrique a un potentiel, il doit être valorisé et transformé au niveau des pays respectifs africains. Il faut créer des partenariats avec l'Europe qui demande justement ces substances, argumente Nadjiba Bourenane, si nous ne préparons pas toutes les ressources nécessaires, comme l'énergie, l'eau, les infrastructures, le transport... Sans ça, nous ne pouvons pas avancer. »

L’interdiction d'exporter des minerais non transformés a été généralisée dans les codes miniers. C’est le cas du lithium ghanéen et zimbabwéen... mais faute d'énergie, faute d'infrastructures, l'application de ces interdictions est à géométrie variable. « La RDC, au début de ce siècle, a imposé, en imitant les autres pays africains, l'interdiction d'exporter des minerais non transformés. Or, elle n'avait pas assez d'électricité pour qu'on crée des usines pour les transformer, explique Thierry Vircoulon, chercheur associé à l'Institut français des relations internationales (Ifri), donc là, il y avait une contradiction évidente. Et c'est pour ça que pendant longtemps, au moins une décennie, cette disposition du Code minier en RDC n'était pas appliquée. »

La transformation sur place permet de créer de l'emploi direct et indirect. Mais ce sont aussi des retombées fiscales pour un pays et la possibilité de conserver une part importante de la chaîne de valeur du minerai. Les différents ministres des Mines africains réunis la semaine dernière au sommet Mining on Top Africa à Paris étaient d'accord entre eux : les pays d’Afrique doivent jouer collectif et mieux mutualiser les infrastructures de transformation.

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