Erzählt wird die Geschichte von Penelope aus der griechischen Mythologie neu, anders, ungewohnt. Das Buch bietet eine moderne und feministische Perspektive auf die altbekannte Sage. Atwood gibt Penelope, der Ehefrau von Odysseus, eine eigene Stimme und beleuchtet ihre Sicht der Ereignisse während und nach der Abwesenheit ihres Mannes.

Ein Gasthaus auf dem Land: drei Frauen, drei Generationen, drei Geschichten. Die Wirtinnen, das sind Marianne, die eigentlich ein Mathematik-Genie ist, deren widerspenstige Tochter Gertrud, das Fußball-Talent und die musikalisch hochbegabte Großmutter Johanna. Sie alle teilen das gleiche Schicksal, sie können und dürfen ihre Fähigkeiten nicht ausleben. Geprägt durch die Zeit, die Geschlechterrollen und die Familie werden Pflichtgefühl, Angepasstheit und Unsicherheit von Generation zu Generation weitergegeben.

Goethe kommt von einer Reise zurück und hat eine Schreibblockade. Ausgerechnet sein Schwager Vulpius, den Goethe nur als Viel- und Lohnschreiber verachtet, kommt ihm in dieser Situation zu Hilfe. Zu einer Hilfe, die Goethe nicht will und dennoch dringend braucht. Charles Lewinsky vermischt minuziös recherchierte Fakten mit fantasievollen Lügen über Goethes Verdauungsproblem, seine Schreibblockade und seine erotischen Misslichkeiten. Das ergibt ein Traktat über die Schwierigkeiten des Autorenlebens – und einen großen Spaß zum Lesen.