Jean-Ernest Tucoo-Chala

"Le sang-froid au milieu de tout le bordel"

« Verdun ? Eh bien ça me va, je suis content de voir ce sacré secteur si terrible. »

Voila une phrase qui semble impossible à prononcer en cette fin mai 1916. Elle est pourtant bien lancée par Jean-Ernest Tucoo-Chala, né à Pau, en 1893, que rien ne semble effrayer, pas même l’enfer de Verdun. Avant la guerre, ce jeune Béarnais de 23 ans, issu d’une famille modeste de quatre enfants, était devenu ébéniste-carrossier, à la suite d’un tour de France en tant que compagnon. En 1912, c’est le temps du service militaire au cours duquel il est initié au maniement du canon de 75mm dans un régiment d’artillerie à Tarbes.

Puis tout s’accélère. La mobilisation générale en 1914 l’envoie au 14e Régiment d’Artillerie de Campagne, avec lequel il participe aux combats en Belgique, sur la Marne et dans l’Aisne. En avril 1916, il devient maître-pointeur de sa batterie d’artillerie. Un mois plus tard, il rejoint un secteur mouvementé et bien connu des soldats… celui de Verdun.

La vaillance du jeune homme va cependant être mise à rude épreuve, d’autant que sa batterie pointe vers le fort de Douaumont.

Le 28 mai, l’orchestre infernal commence. Au son de « Tirez, tirez ! », la batterie de Tucoo-Chala commence une intense rengaine. La cadence est telle que les canons se mettent à rougir et à brûler les mains du jeune homme. Soudain, l’un d’eux explose ! Bon Dieu ! Ce n’est pas passé loin. « TIREZ ! TIREZ ! » martèle pourtant le chef de batterie.

C’est maintenant l’orchestre allemand qui répond aux canons français. Les obus tombent autour d’Ernest, arrachant des membres, tuant des camarades, explosant des dépôts de munitions. Les gaz se joignent maintenant au brouhaha, contraignant la visibilité et la respiration du Béarnais. « TIREZ ! TIREZ !! ». « Et comment bordel ?! »

Au milieu de cet enfer, un lieutenant se balade « comme s’il était sur les Champs Elysées ». La scène est surréaliste, mais le flegme de cet officier maintient le moral de Tucoo-Chala. Fatigué et recouvert de boue, il redouble d’effort, dorénavant seul à la manœuvre. Il tire comme un « dératé » au point de faire exploser d’autres canons, pourtant neufs.

Douze jours plus tard, c’est l’heure de la relève. Malgré une semaine éprouvante, Tucoo-Chala ne souhaite pas repartir. Il veut continuer à se battre pour soutenir les fantassins. Mais la raison l’emporte, il retourne se reposer sur Verdun. Ce vaillant combattant est reconnu par ses supérieurs et obtient une citation pour son courage.

Pour autant, sa guerre n’est pas terminée. Il passe par l’Argonne, la Somme, l’Oise, le Chemin des Dames, et combat même dans les Balkans dans les rangs de l’Armée d’Orient en 1918. Retenu avec son unité en Hongrie pour lutter contre les Bolchéviques, il termine la guerre en 1919, avec le grade d’adjudant-chef.

Il a traversé toutes les années du conflit… sans avoir connu la moindre blessure.

De retour en France, Jean-Ernest Tucoo-Chala, qui pouvait prétendre à une brillante carrière militaire, s’éloigne définitivement de l’armée. Il préfère retourner à Pau, où il ouvre une modeste épicerie. Et c’est dans sa ville natale qu’il passe sereinement le reste de sa vie, et qu’il meurt le 23 décembre 1977, à l’âge de 84 ans.

#DestindeVerdun, un podcast écrit et produit par l'équipe du Mémorial de Verdun : Nicolas Czubak, Quentin Poulet et Charles Poisson

Adaptation des textes pour l’audio : Delphine Peresan-Roudil et Florence Guionneau-Joie

Voix-off : Thierry Godard

Musique originale et fonds sonores : Christian Holl et Hicham Chahidi

Réalisation : FGJ/Art Expo - Post-production : Plissken Production - Enregistrement : Hope So Production