Dans ce petit archipel du Pacifique que l'on a beaucoup décrit comme la porte d'entrée de Pékin dans la région, le gouvernement vient de changer et l'histoire ne s'écrit plus tout à fait de la même manière.

Le signal, c'est le choix de Jeremiah Manele. Cette semaine, pour son premier déplacement à l'étranger, le nouveau Premier ministre salomonais n’a pas choisi Pékin, mais l'Australie.

Au cours de la rencontre avec son homologue australien, il a été question de mobilité professionnelle, d’infrastructures, de changement climatique, de santé et de sécurité. Sur le papier, rien de flamboyant, juste une visite de courtoisie sans annonce concrète, quelques poignées de main et puis s'en va. Mais le message est passé : les îles Salomon cherchent à rééquilibrer leur politique étrangère après des années de critiques et d'invectives.

Le ver est dans le fruit depuis la signature en 2022 d'un texte explosif, un accord de sécurité conclu entre les Salomon et la Chine, le premier du genre dans le Pacifique. Sans parler des contrats de développement portant sur des domaines très sensibles comme la coopération policière, les télécommunications, les câbles sous-marins ou les gisements de matières premières, remis aux bons soins des ingénieurs venus de Pékin.

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Tout cela, les Salomonais le doivent à leur Premier ministre sortant, accusé, en particulier par Washington, d'avoir vendu son âme au diable dans une zone d'influence anglo-saxonne. Accusé aussi d'avoir cédé à la Chine en échange de quelques valises de billets (il s’en défend). Et d'avoir électrisé son pays, où la population était loin d'être Pékin-compatible. Décision clivante, personne ne le nie. Mais qui était ministre des Affaires étrangères pendant tout ce temps-là ? Jeremiah Manele ! Le nouveau chef du gouvernement aura donc été le principal artisan de ce rapprochement avec les autorités chinoises et dit aujourd'hui de manière très diplomatique que « le plus important pour les îles Salomon, c'est de travailler avec tous nos partenaires afin de développer notre pays et d'aller de l'avant ».

Que les Occidentaux, en guerre d’influence ouverte avec la Chine, apprécient ou non, il serait temps d’y croire. Les îles Salomon, l'un des pays les plus pauvres au monde, veulent sortir de la pauvreté d'une façon ou d'une autre. Elles ne regardent pas l'étiquette, elles regardent le produit. Ce produit, ce sont les bâtiments sortis de terre en quelques semaines, les routes refaites ou les services offerts par la Chine. Or, en face, il n'y a pas de compétition. Les Australiens et les Américains se sont réveillés un matin avec la gueule de bois et cherchent depuis à rattraper le retard.

Sauf que le gouvernement des îles Salomon est satisfait de l'aide et du travail des Chinois, et que c'est un avertissement très sérieux pour les chancelleries occidentales. Au-delà des beaux discours tenus à Washington ou Canberra, les États insulaires de la région attendent encore une véritable politique d'accompagnement, sans quoi, tout le monde ira voir ailleurs. Et il sera trop tard pour se plaindre que des bases militaires chinoises fleurissent ici ou là.

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