Depuis 2021, des ingénieurs d'Airbus utilisent leur savoir-faire pour améliorer l'équipement des athlètes paralympiques. Et optimisent ainsi leurs performances.

C’est un site ultra-sécurisé. Dans un grand hangar à l'ouest de Toulouse, des ingénieurs d'Airbus travaillent dans le plus grand secret. La devise de leur laboratoire est placardée au mur : « L’endroit où les idées prennent vie ». Ici Christophe Debard et ses équipes testent des matériaux, créent des prototypes comme des cockpits d'avion.

Le ProtoSpace est aussi le lieu où ces professionnels se penchent sur les équipements de quelques athlètes paralympiques. « Pour avoir des avions ultraperformants, on va avoir de besoin de gens qui font du calcul de structures, de stress, qui sont capables de faire des choses ultralégères, ultrarésistantes, explique Christophe Debard, le responsable de ce laboratoire. Toutes ces compétences, si on les transpose dans un autre domaine, elles sont tout aussi efficaces pour atteindre la performance ».

Dernière de ces innovations en date : une sorte de chaussette souple conçue pour habiller la prothèse de jambe du champion du monde de paratriathlon Alexis Hanquiquant. « Ces prothèses ne sont pas du tout aérodynamiques, détaille l'ingénieur. C’est là que l’expertise d’Airbus a été mise en œuvre. Nous avons calculé avec nos logiciels un modèle qui optimise la pénétration dans l’air de la prothèse et fait gagner des précieuses secondes. »

Résultat d'un partenariat avec l'Agence nationale du sport (ANS), une trentaine d'innovations sont ainsi sorties du laboratoire d'Airbus : un vélo tandem d’une seule pièce, beaucoup plus léger et rigide pour l'équipe de France de paracyclisme ou encore une poignée qui permet à un escrimeur d’avoir une meilleure allonge.

« La plupart des innovations, c'est vraiment pour atteindre ces gains marginaux, ces petites secondes grattées à droite à gauche et qui a la fin vont faire la très haute performance. Ces petites secondes peuvent faire passer de "pas de médailles" à "une médaille d'argent à une médaille d'or" »

Le champion d'Europe de parabadminton David Toupé en a fait l'expérience avec un fauteuil-roulant créé sur mesure par les ingénieurs d’Airbus. « Le tour de force de ce fauteuil, ça a été de faire un fauteuil pas plus lourd qu’un fauteuil de compétition tout soudé, tout en gardant beaucoup de réglages, avec de l’aluminium, du carbone. »

« On a encore avancé sur des roues carbone plus légères, j’ai gagné 500 grammes par roue ce qui est énorme ». À un mois des Jeux paralympiques – 28 août au 8 septembre – l’athlète se laisse encore jusqu'aux derniers jours pour faire les ultimes réglages. Et viser la plus belle des médailles.

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