Au XVIè siècle, des missionnaires, dont le jésuite François-Xavier, un des fondateurs de la Compagnie de Jésus, arrivent au Japon, à la suite de commerçants venus de Goa (comptoir portugais à l’époque). Les missionnaires s’installent, apprennent la langue et convertissent des Japonais. La communauté catholique japonaise s’agrandit. Mais au XVIIè siècle, le catholicisme est interdit par les Shogun qui dominent le pays d’une main de fer, des persécutions qui dureront plus de deux siècles et demi : tortures, massacres, conversions forcées au bouddhisme, interdiction de pratiquer sa foi chrétienne. Malgré cela, la foi s’est transmise de génération en génération, de façon secrète, sans prêtre, sans clergé, avec très peu d’écrits.

Ils sont redécouverts à la faveur de la réouverture du pays à la fin du XIXè siècle sous l’ère Meiji, lorsque de nouvelles missions catholiques sont autorisées. Le prêtre Bernard Petitjean des Missions Étrangères de Paris rencontre ces chrétiens cachés à Nagasaki en 1865. Il en témoignera dans de nombreuses lettres que lui et d’autres prêtres ont écrites, que l’historienne Sylvie Morishita a étudiées et qu’elle a fait paraître dans cet ouvrage : « Lettres de Nagasaki. Les chrétiens japonais au milieu du XIXè siècle d’après les Missions Étrangères de Paris » (éditions du Cerf, 2024).

En 2023, lors d’un reportage sur les traces des chrétiens cachés au Japon, dont certains refusent toujours de rallier l’Église de Rome, la journaliste franco-japonaise Alissa Descotes-Toyosaki découvre dans sa propre famille un héritage de cette tradition chrétienne restée secrète, dont le seul témoignage est une petite statuette d’une Maria Kannon, portant un panier avec un poisson, en réalité une Vierge Marie sous l’apparence de la figure de la déesse de la miséricorde bouddhiste, avec, au dos de la statuette, une croix, symbole de la foi clandestine lors des persécutions. Elle emmène en 2024 sa mère Reiko Descotes-Toyosaki, catholique, dans le sud du pays, à la rencontre de ces chrétiens cachés, qui conservent aujourd’hui encore leurs rites ancestraux et qui ne sont plus que quelques centaines.

Un pèlerinage également à Nagasaki, où la bombe atomique larguée par les Américains le 9 août 1945 a détruit notamment le quartier d’Urakami, le grand quartier chrétien de la ville, d’où la grand-mère de Reiko Descotes-Toyosaki était originaire.

Invitées en studio :

- Sylvie Morishita, historienne, docteure en Théologie catholique de l’Université de Strasbourg, auteure de « Lettres de Nagasaki. Les chrétiens japonais au milieu du XIXè siècle d’après les Missions Étrangères de Paris » (éditions du Cerf, 2024)

- Alissa Descotes-Toyosaki, auteure d’un reportage sur les chrétiens cachés au sud du Japon (nov.2022)

- Témoignages audio de chrétiens cachés recueillis dans le sud du Japon par Alissa Descotes-Toyosaki

- Témoignage de Reiko Descotes-Toyosaki, mère d’Alissa Descotes-Toyosaki, sur sa rencontre avec des chrétiens cachés, « kakure kirishitan », en 2024

Reportage au musée des Missions Étrangères de Paris, avec le prêtre Antoine de Monjour, autour de l’exposition « Des samouraïs aux mangas, l’épopée chrétienne au Japon ».

Pour aller plus loin :

Livres sur le christianisme au Japon :

- « Devenir Japonais. La mission jésuite au Japon », d’Hélène Vu Thanh, (éditions PUPS, 2016)

- « La foi des ancêtres. Chrétiens cachés et catholiques dans la société villageoise japonaise XVIIe XIXe siècles », de Martin Nogueira Ramos (éditions CNRS, 2019)

- « L’art des missions catholiques au Japon (XVIè - XVIIè siècle) », de Sylvie Morishita (éditions du Cerf, 2020).

Diaporama