Depuis deux ans, la baisse inédite de la production d'olives dans le bassin méditerranéen a fait flamber les prix de l'huile. Même si la prochaine récolte s'annonce meilleure, il est peu probable que cela change la donne pour les consommateurs.

Après deux années de sècheresse, les prix de l'huile d'olive ont atteint un niveau exorbitant : plus de 8 euros le kilo en vrac, pour le prix de référence en Espagne, le premier exportateur mondial. Cela se traduit par des huiles extra-vierges vendues entre 10 et 15 euros le litre.

La dernière production (2023/2024) n'a pas permis d'apporter de répit sur le marché : elle pourrait baisser encore de 100 000 tonnes, pour atteindre 2,41 millions de tonnes, selon les données transmises à ce stade par les 45 États membres du Conseil oléicole international. Le chiffre sera confirmé cet automne, lors de la prochaine réunion des experts du COI.

Ces deux années douloureuses pour la filière ont réduit les stocks à un niveau historiquement bas. Même si la prochaine récolte 2024/2025 remontait et s'annonçait non pas « faible », mais « moyenne » comme certains le prédisent déjà, il y a peu d'espoir de revenir aux prix de 2022, selon Abdellatif Ghedira, l'ancien patron de l'Organisation. Une fraction de la production devra en effet réalimenter les stocks, et ne sera donc pas mise sur le marché.

Cette mauvaise passe pour le secteur de l'huile d'olive, se traduit dans les échanges commerciaux : ils sont aujourd'hui minimes, comme l'attestent les différentes plateformes d'indicateurs de prix et de volumes vendus. Les transformateurs, qui mettent l'huile en bouteille, ont sécurisé leurs achats durant les trois premiers mois de l'année. Ceux qui n'ont pas passé commande devront attendre l'automne.

Lors du premier Congrès mondial de l'huile d'olive qui s'est tenu à Madrid la semaine dernière, les acteurs de la filière ont échangé sur les scénarios de plus en plus complexes qu'ils vont devoir affronter en raison du changement climatique, d'autant que le bassin méditerranéen est une région, qui se réchauffe 20 % plus vite que la moyenne, selon le Groupement d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de l'ONU (Giec).

Les agriculteurs misent notamment sur de nouveaux modèles d'irrigation, comme les systèmes de goutte-à-goutte, explique Abdellatif Ghedira, l'ancien patron du Conseil oléicole international. Certains migrent vers des régions plus arrosées, ou choisissent d'autres variétés dans les zones à très faible pluviométrie.

L'évolution des prix de ces deux dernières années ne devrait qu'inciter un peu plus les petits pays producteurs à agrandir leurs surfaces plantées : c'est le cas de l'Arabie saoudite, la Géorgie, ou encore la Chine où la culture de l'olive se consolide, avec, par endroits, de très bons résultats en termes de qualité.

D'autres pays se sont fixés des objectifs chiffrés et ambitieux : un million d'arbres pour la Libye, 120 millions pour l'Égypte. Mais en attendant, c'est toujours l'Europe qui assure 60 % de la production, et qui détient la clé des prix.