Ce mercredi 24 juillet, c'est l’ouverture de la compétition de rugby à 7 aux Jeux olympiques de Paris. L’un des espoirs africains chez les hommes est l’équipe kényane, Kenya Shujaa. Elle revient de loin : sortie du Circuit mondial Elite l’année dernière, elle vient tout juste de le réintégrer. C’est avec beaucoup d’espoirs que l’équipe kényane de rugby à 7 joue à Paris. Pour elle, l’enjeu est grand : une possible professionnalisation.

Dans le stade Kasarani, en banlieue de Nairobi, les rugbymen de Kenya Shujaa s'entraînent. Ils frappent fort et les boucliers encaissent les chocs. « Aujourd’hui, c’était un entraînement défensif, explique Louis Kisia, co-entraîneur de l’équipe, c’est pour cela que vous voyez beaucoup de sacs et de boucliers. On fait beaucoup de conditionnement lent. Nos points forts, ce sont les coups d’envoi, nos renvois sont très bons. Nos phases statiques aussi. Nos récupérations sont presque parfaites. »

Le co-entraîneur a de l'ambition pour son équipe : « [Nous sommes] debout et prêts ! Clairement, nous ambitionnons un podium. Or, argent ou bronze. Le Kenya est connu pour ses coureurs et nous en sommes fiers. Nous voulons faire la même chose. Je suis sûr qu’on va en surprendre plus d’un. »

Au Kenya, le rugby à 7 reste encore amateur ou semi-professionnel. Vincent Onyala est capitaine de l’équipe nationale, et encore bien d’autres choses : « Je suis étudiant, commerçant et coach sportif… C’est ce que je fais pour gagner ma vie quand je ne joue pas au rugby. »

Et pour le capitaine, son entraînement n'est pas forcément suffisant : « Je pourrais améliorer mon entraînement, mais compte tenu de toutes les autres choses que je dois faire pour vivre décemment, c’est là que ça coince, car je ne peux pas m’entraîner quotidiennement. Mais une fois qu’on aura gagné une médaille, on pourra rediscuter de certains sujets. »

L’enjeu des olympiades est donc grand pour Kenya Shujaa. Après sa relégation l’année dernière, l’équipe a perdu ses sponsors. Aujourd’hui, de retour en Elite et qualifiée aux Jeux olympiques, elle voit grand. « Après les Jeux olympiques, on travaillera à une nouvelle équipe avec tous les joueurs sous contrat jusqu’en 2026, pour qu’ils jouent à temps plein », confie le manager de l'équipe, Steven Sewe. Concernant la question du financement, il explique avoir reçu « quelques promesses » : «​​​​ Jusqu’ici, c’est le gouvernement qui a soutenu cette équipe, avec des allocations de jeu ou encore des billets d’avion. Et ce ne sont pas des petites sommes. Mais il faut maintenant que l’on diminue ce soutien du gouvernement, ce qui sera possible quand on aura un sponsor officiel qui pourra prendre en charge les salaires de l’équipe. C’est ça le plus important aujourd’hui. »

Pour l’heure, les Kényans se concentrent sur la compétition. Première rencontre ce mercredi avec un adversaire de taille : l’Argentine.

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